우주의 향기: 별들 사이에 숨겨진 놀라운 냄새의 세계

<광활한 우주>

1. 우주 비행사들이 경험한 우주의 독특한 향

우주는 무한한 신비로 가득 찬 공간이지만, 그 중에서도 가장 흥미로운 것 중 하나는 바로 우주의 냄새입니다. 우주 비행사들은 우주 유영을 마치고 우주선이나 우주정거장으로 돌아올 때 독특한 냄새를 경험한다고 합니다. 이 냄새는 어떤 이들에게는 "화약 냄새"로, 또 다른 이들에게는 "구운 스테이크 냄새"로 느껴집니다. CNN 우주 특파원이었던 마일즈 오브라이언과 여성 최초로 국제우주정거장(ISS) 기장을 맡았던 페기 휘트슨은 "총을 쏜 후의 냄새와 비슷하다"고 표현했습니다. 전 우주 비행사인 크리스 허드필드는 더 독특한 비유를 들어 "마치 마녀가 그곳에 있는 것처럼 유황과 같은 냄새가 난다"고 말했습니다.
이러한 냄새의 원인은 무엇일까요? 과학자들은 우주 비행사들이 우주 유영을 하는 동안 우주복에 달라붙는 단일 산소 원자가 주요 원인이라고 추측합니다. 우주 비행사들이 에어록에 들어가 압력이 가해지면, 이 단일 산소 원자들이 분자 산소(O2)와 결합하여 오존(O3)을 형성합니다. 바로 이 오존이 '시큼한' 금속 냄새의 원인이 되는 것입니다. 또 다른 이론으로는 다환방향족탄화수소(PAH)가 우주의 냄새에 큰 영향을 미친다는 것입니다. PAH는 우주 먼지와 혜성에도 포함되어 있어, 우주 비행사들의 우주복에 부착되었다가 우주선 내부로 들어올 때 그 냄새가 느껴지는 것입니다.

 

2. 우주의 다양한 장소에서 발견되는 향기들

우주의 냄새는 단순히 우주 비행사들이 경험하는 것에 그치지 않습니다. 우주의 다양한 장소에서 각기 다른 냄새들이 발견되고 있어 과학자들의 관심을 끌고 있습니다. 예를 들어, 2014년 유럽 우주국의 로제타 우주선이 혜성 67P/추류모프-게라시멘코에 접근했을 때, 혜성의 핵에서 다양한 분자들을 발견했습니다. 이 중에는 썩은 계란 냄새를 풍기는 황화수소, 소변 냄새와 비슷한 암모니아, 그리고 독성으로 유명하지만 아몬드 향이 나는 시안화수소 등이 포함되어 있었습니다.
토성의 위성인 타이탄에서는 또 다른 흥미로운 냄새가 발견되었습니다. 타이탄의 대기에는 짙은 탄화수소 스모그가 포함되어 있으며, 그 표면에는 액체 탄화수소로 이루어진 호수와 강이 존재합니다. 이로 인해 타이탄에서는 석유와 비슷한 냄새가 날 것으로 예상됩니다. 특히 타이탄의 대기에서 발견된 PANH(다환 방향족 질소 헤테로사이클) 분자 중 벤젠이 이러한 석유 냄새의 주요 원인으로 지목되고 있습니다.
더 나아가 우리 은하계의 중심부에 위치한 궁수자리 B2라는 거대한 성간 분자 구름에서는 또 다른 흥미로운 발견이 있었습니다. 이 구름에서는 맥주의 주요 성분인 알코올류와 함께, 라즈베리와 럼에 달콤한 향기를 주는 에틸 포르메이트 분자가 발견되었습니다. 이로 인해 과학자들은 우리 은하계의 중심이 마치 거대한 양조장과 같은 냄새를 풍길 것이라고 상상하고 있습니다.

 

3. 우주의 향을 재현하려는 노력들

우주의 독특한 냄새에 대한 관심은 단순히 과학적 호기심에 그치지 않고, 이를 재현하려는 다양한 시도로 이어지고 있습니다. NASA는 2008년에 향수 및 향료 전문 기업의 화학자인 스티븐 피어스에게 우주의 냄새를 재구성해달라고 의뢰했습니다. 이는 단순한 호기심 충족을 넘어 실제적인 목적이 있었습니다. 우주 비행사들이 우주복에 묻은 PAH의 냄새와 우주 정거장 내부의 위험한 화학 물질 누출로 인한 냄새를 구별할 수 있도록 하기 위함이었습니다.
이러한 시도는 상업적인 영역으로도 확장되었습니다. 2020년에는 클라우드 펀딩 서비스인 킥스타터를 통해 '우주의 향을 재현한 향수'가 선보여졌습니다. 이 제품의 매니저인 매트 리치몬드는 '화약과 구운 스테이크, 라즈베리, 럼주가 섞인 냄새'를 컨셉으로 향수를 만들었다고 밝혔습니다. 또한, 우주의 향을 재현했다는 홍차 '스페이스 티(SPACE TEA)'도 개발되었는데, 이는 독일 막스플랑크 전파천문학연구소의 천문학자 아르노 벨로시가 발견한 포름산에틸의 존재를 바탕으로 만들어졌습니다.
이러한 노력들은 단순히 우주의 냄새를 재현하는 것에 그치지 않고, 우리에게 우주에 대한 새로운 관점을 제공합니다. 냄새라는 감각을 통해 우리는 우주를 더욱 친숙하게 느끼고, 동시에 그 신비로움을 더욱 깊이 이해할 수 있게 됩니다. 또한 이러한 연구와 시도들은 우주 과학, 화학, 향수 산업 등 다양한 분야의 발전에 기여할 수 있습니다. 우주의 냄새 연구는 앞으로도 계속될 것이며, 이를 통해 우리는 우주에 대한 더 깊은 이해와 함께 새로운 과학적, 상업적 가능성을 발견할 수 있을 것입니다.